サンフランシスコ近郊にある2つの空港（もう1つはオークランド国際空港）のうち、サンフランシスコ国際空港（SFO）の方が規模が大きく、カリフォルニア州で2番目に利用者が多い。サンフランシスコ国際空港は、ユナイテッド航空（United Airlines）の主要ハブ空港である。サンフランシスコ国際空港は、サンフランシスコのダウンタウンからわずか13マイル（21km）南、サンマテオ郡に位置している。
なぜサンフランシスコ国際空港はSFAでもSFIでもなく、SFOという3文字コードなのかとよく不思議がられる。それは、国際航空運送協会（IATA）が1945年に3レターコード制を導入し、それまで2レターコード（PHはフェニックス、LAはロサンゼルス）を使っていた空港はアルファベットを追加しなければならなくなったからだ。サンフランシスコはSFと指定され、近隣の都市名がOで終わることを反映して、SFにOを加えたと推測される。
サンフランシスコ市郡は1927年、当時は牛の放牧地であったわずか150エーカーの土地を借り受け、一時的な実験飛行場プロジェクトを開始した。同年、正式にミルズフィールド市営空港と命名され、市はミルズ邸からこの土地を購入し、1930年にはさらに土地を追加し、総面積は1,112エーカーとなった。新しい土地の購入後、空港は1930年に正式にサンフランシスコ空港と改名され、第二次世界大戦が終結した直後に「国際」の称号が加えられた。
この新空港を最初に利用した航空会社は、ウエスタン・エア・エクスプレス、センチュリー・パシフィック・ライン、マダックス・エア・ラインズで、1934年には新たに設立されたユナイテッド航空も加盟し、瞬く間にSFOを運航する主要航空会社となった。
貨物量とともに旅客数が増加したため、1937年には新しい旅客ターミナルが建設され、1939年初頭には1日18便の出発便を取り扱うようになった。
第二次世界大戦中、SFOはアメリカ沿岸警備隊と陸軍航空隊の訓練・中継基地として使用され、終戦直後には大手航空会社パンナムもサンフランシスコからハワイ、フィジー、ニュージーランドへの定期便を就航させた。
サンフランシスコ空港は1930年代から国内線を運航していたが、東海岸への初の直行便が就航したのは1954年のことであった。1957年までには、アメリカおよび世界の大手航空会社の多くが、SFOを発着する定期便を運航するようになった。その中には次のような大手航空会社が含まれていた：
1946年、オーストラリア・ナショナル航空が、オーストラリアのシドニーからニュージーランド、フィジー、ハワイを経由してカナダのバンクーバーまで、初の大陸横断便を運航した。翌年には、パンナムが日本、グアム、フィリピン、中国など世界各地を経由する「世界一周便」を就航させた。
面積5,200エーカー強のサンフランシスコ国際空港には、X字型にレイアウトされた4本の滑走路がある。ターミナルビルは1、2、3、インターナショナルの4つがあり、搭乗エリアAからGまで7つのコンコースがある：
空港はひし形をしており、南端がターミナル1、東側がターミナル2、北側がターミナル3、西側が国際線ターミナルとなっている。
サンフランシスコ国際空港は大きく広々としているが、円形にレイアウトされているため、ある場所から別の場所への移動は比較的容易である。ほとんどの場所へは徒歩で簡単に行くことができ、長距離の移動には無料のエアトレイン（AirTrain）サービスを利用することができる。
ターミナル 1 とターミナル 3 は国際線ターミナルに隣接しているため、国際線ターミナルから徒歩で簡単にお越しいただけます。通路の多くは連結しており、セキュリティチェックを受けることなく5つのコンコース間を移動することができます。
SFOでターミナル間の距離が最も長いのは、国際線ターミナルから第2ターミナルまでと、第1ターミナルから第3ターミナルまでである。4分間隔で運行するエアトレインは、全ターミナル間を無料で移動できるピープルムーバーで、サンフランシスコ市内および市外への鉄道乗り継ぎに便利なベイエリア高速鉄道（BART）駅にも停車する。
大手航空会社の多くは、出発と到着に指定のターミナルを使用するが、1つまたは複数のターミナルを使用する場合もある。一般的に、どの航空会社がどのターミナルにあるのかを以下に示す：
エアトラン航空、デルタ航空、サウスウエスト航空、ジェットブルー、アメリカン航空（国内線の発着）。
デルタ航空、アラスカ航空、ヴァージン・アメリカ航空。
エアトレインは国際線ターミナルから2路線が運行されており、レッドラインは全ターミナルとベイエリア高速鉄道（BART）駅に、ブルーラインはBART駅と空港内のレンタカーオフィスやガレージに接続している。
米国に入国する外国人のセキュリティは常に厳しく、9.11のテロ事件以降、セキュリティと税関を通過するプロセスはさらに厳しくなりました。セキュリティーチェックは長蛇の列で45分以上かかることもあり、税関で手荷物を預ける場合はさらに時間がかかる。プロセスをスピードアップするために、到着する乗客は必要な書類と身分証明書がすべて有効で、すぐに入手できることを確認する必要がある。
アメリカを訪れる外国人は、以前は入国や滞在にビザが必要だったが、現在アメリカはESTA（電子渡航認証システム）と呼ばれる電子ビザ免除システムを運用しており、ESTAはパスポートにデジタルリンクされている。電子的に承認されたこの形式のパスポートは、少数の例外を除き、米国に到着するほぼすべての旅客に義務付けられており、訪問旅行者にも適用される。
ただし、ESTAには 適用除外があるため、ESTA対象者全員がESTAを取得できるわけではない。これには以下のような旅行者が含まれます：
空港までの交通手段で最もシンプルで安価なのは電車ですが、他の選択肢もあります。
ベイエリア高速鉄道（BART）は、サンフランシスコのダウンタウンとSFOの駅を結んでいる。
サムトランス（SamTrans）の140番、292番、398番路線は、路線番号によってSFOの異なるターミナルや場所に運行している。
コロナウイルス発生以前は、SFOからサウス・サンフランシスコ・フェリー・ターミナルまで無料シャトルバスが運行されていた。このサービスがいつ再開されるかは未定である。
空港から事前に予約した目的地までの民間バスサービス。予約は必ずしも必要ではないが、多くの場合必要なので事前予約が望ましい。
SFOにはタクシーが多数あり、全ターミナルの到着フロアの外で利用できます。
Uber（ウーバー）やLyft（リフト）などのライドシェアサービスも空港内をカバーしているが、関連する携帯電話アプリで予約し、ピックアップポイントを手配する必要がある。
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